El smog proviene de las palabras inglesas "smoke" (humo) y "fog" (niebla), y se entiende que hay smog cuando el humo se incorpora en la niebla.
Se denomina smog gris o smogindustrial a la contaminación del aire producida por hollín y azufre. La principal fuente de emisiones de contaminantes que contribuyen al smog gris es la combustión de carbón, que puede contener altos contenidos en azufre.
Existe un smog fotoquímico originado a partir de sustancias que contiene nitrógeno y el humo de combustión (coches), mezclados bajo los efectos de la radiación solar produciendo ozono, el cual puede ser altamente tóxico en combinación con otros gases.